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Come partecipanti al programma Engineers for Exploration (E4E) presso l'Università della California a San Diego quest'estate, Josie Dominguez, Jordan Reichhardt ed Emily Thorpe stanno lavorando come parte di un team per capire come creare la prossima generazione della tecnologia "Smartfin" , un sensore montato sulla tavola da surf che raccoglie e carica informazioni per monitorare la salute dei nostri oceani.

Gli studenti sono entusiasti dell’opportunità. "La cosa più importante che sto ottenendo da questo è l'esperienza pratica con i sistemi embedded e la progettazione di circuiti stampati", ha affermato Dominguez, una studentessa universitaria della UC Santa Cruz che sta ora valutando la possibilità di lavorare per una laurea in ingegneria biomedica grazie al suo tirocinio E4E. "Queste competenze di solito non vengono insegnate a scuola, anche se sono molto importanti per una carriera nel settore dell'hardware."

Il programma E4E riunisce studenti come questi con progetti di ricerca del mondo reale di scienziati vicini e lontani.

Ryan Kastner, professore di informatica e ingegneria presso la Jacobs School of Engineering della UC San Diego, ha osservato che il programma ha funzionato a vantaggio sia degli studenti che dei ricercatori da quando lui e il ricercatore Albert Lin del Qualcomm Institute (QI) lo hanno fondato per la prima volta nel 2010. Il primo progetto ha coinvolto gli studenti universitari nella ricerca di Lin, finanziata dal National Geographic, per trovare la tomba di Gengis Khan. Il programma è partito da lì.

"Penso che gli studenti ne traggano un sacco", ha detto Kastner. “Si tratta di sistemi reali con utenti che sono davvero desiderosi di usarli, sviluppare le tecnologie e ottenere dati pubblicabili per comprendere meglio i loro problemi scientifici”.

"I problemi del mondo reale danno ulteriore profondità alle sfide ingegneristiche", ha aggiunto Curt Schurgers, membro della facoltà di ingegneria elettrica e informatica e affiliato di QI che co-dirige il programma con Kastner. “A differenza dei compiti a casa, gli studenti sono esposti a problemi che possono o meno avere una soluzione. Gli studenti hanno l'opportunità di contribuire alle cause che li appassionano, ad esempio salvare un animale in via di estinzione o monitorare un ecosistema. Non devi convincerli che questo è importante: è una cosa precostituita."

Lo stagista E4E Reichhardt, che frequenta la California Polytechnic State University, San Luis Obispo, è d'accordo. Lavorando su Smartfin, sviluppato da una partnership tra la Surfrider Foundation e l'UC San Diego Scripps Institution of Oceanography (guidato dall'alunno Philip Bresnahan, ora membro della facoltà presso l'Università della Carolina del Nord Wilmington), Reichhardt e i suoi compagni di squadra stanno aiutando a raccogliere dati cruciali vicino alla costa in quella che è conosciuta come la zona del surf, dove il fondale marino è troppo basso e le condizioni sono troppo difficili per altri metodi di raccolta dati, come le boe offshore.

"Quest'estate, approfondirò la mia passione per l'ambientalismo, il tutto sviluppando competenze critiche di ingegneria elettrica", ha affermato Reichardt.

Sebbene Engineers for Exploration sia attivo tutto l'anno, con 50 o 60 studenti universitari e master dell'UC San Diego che lavorano part-time durante l'anno accademico, l'estate è un momento critico nel ciclo di vita del programma.

"In estate gli stagisti lavorano a tempo pieno, 40 ore settimanali", spiega Kastner. “Le estati sono quando tutto si riunisce. È un bel momento, un momento divertente per noi, perché c'è così tanto da fare e così tanto progresso.

Poiché molti stagisti estivi condividono lo spazio nel dormitorio e lavorano insieme su progetti, Schurgers nota che c'è un senso di solidarietà tra gli stagisti estivi. "C'è una sensazione di coorte", ha detto.

Una borsa di studio per esperienze di ricerca per studenti universitari della National Science Foundation (NSF), recentemente rinnovata per il suo undicesimo anno, costituisce una pietra angolare del finanziamento estivo, sostenendo 10 dei 18-20 stagisti estivi con stipendio, alloggio e budget di viaggio. Altri finanziamenti per E4E provengono da fonti dell'UC San Diego, tra cui QI e Jacobs School (entrambi i dipartimenti di Informatica e Ingegneria ed Elettrica e Ingegneria Informatica), nonché sponsor del settore come Northrop Grumman, National Instruments e MathWorks.